Colaboración EHT logra observaciones de agujeros negros con la mayor resolución desde la Tierra, permitiendo imágenes un 50% más detalladas en el futuro.
La colaboración internacional del Telescopio del Horizonte de Sucesos (EHT) ha logrado realizar observaciones con una resolución sin precedentes desde la superficie terrestre, lo que permitirá en el futuro obtener imágenes de agujeros negros con un 50% más de detalle en comparación con lo que era posible anteriormente. Este avance se ha conseguido mediante observaciones de prueba realizadas con el observatorio IRAM, ubicado en Granada, y el Atacama Large Millimeter/Submillimeter Array en Chile, entre otras instalaciones. Estas observaciones se centraron en detectar luz proveniente del centro de galaxias distantes a una frecuencia de aproximadamente 345 gigahercios (GHz), lo que corresponde a una longitud de onda de 0,87 milímetros.
Es importante recordar que en 2019, la colaboración EHT hizo pública la primera imagen del agujero negro supermasivo situado en el centro de la galaxia M87. Posteriormente, en 2022, se revelaron imágenes de Sgr A*, el agujero negro que se encuentra en el núcleo de la Vía Láctea. Estas representaron los primeros momentos en que la humanidad pudo observar un agujero negro real.
Con este nuevo desarrollo, la EHT anticipa que en el futuro será posible capturar imágenes de agujeros negros que sean un 50% más detalladas que las obtenidas hasta ahora, lo que permitirá un enfoque más nítido de la región que se encuentra justo fuera del horizonte de eventos de los agujeros negros supermasivos cercanos. Además, se prevé que se puedan obtener imágenes de un mayor número de agujeros negros, según un estudio publicado en The Astronomical Journal.
Las imágenes de agujeros negros que se han conseguido hasta la fecha se han logrado mediante la conexión de múltiples observatorios de ondas de radio distribuidos por todo el mundo. Esta técnica, conocida como interferometría de línea de base muy larga (VLBI), permite formar un único telescopio virtual del tamaño de la Tierra. Una de las maneras de mejorar la resolución de un telescopio es observar la luz en longitudes de onda más cortas, lo cual es precisamente lo que ha realizado la colaboración EHT en esta ocasión.
Hasta ahora, la EHT había conseguido las primeras imágenes de agujeros negros utilizando observaciones a una longitud de onda de 1,3 milímetros. Sin embargo, como explicó Alexander Raymond, del Laboratorio de Propulsión a Chorro en Estados Unidos y coautor del estudio, “el brillante anillo, formado por la flexión de la luz provocada por la gravedad del agujero negro, todavía se veía borroso, ya que estábamos en los límites absolutos de cuán nítidas podíamos hacer las imágenes”.
El equipo de investigación se propuso demostrar que podían realizar detecciones a 0,87 milímetros para lograr imágenes más nítidas y detalladas. Para ello, utilizaron solo una parte del conjunto de telescopios que conforman la colaboración EHT. Aunque aún no han conseguido obtener imágenes, lograron detecciones sólidas de luz de varias galaxias distantes, aunque no se emplearon suficientes antenas para reconstruir con precisión una imagen a partir de los datos obtenidos.
Esta prueba técnica ha abierto nuevas oportunidades para el estudio de los agujeros negros. Con el conjunto completo de instalaciones, la EHT podría observar detalles tan pequeños que equivaldrían al tamaño de un tapón de botella visto desde la Luna desde la Tierra. Las detecciones de señales VLBI a 0,87 milímetros son consideradas “innovadoras, ya que abren una nueva ventana de observación para el estudio de los agujeros negros supermasivos”, según Thomas Krichbaum, coautor del estudio y miembro del Instituto Max Planck de Radioastronomía en Alemania. Krichbaum destacó que en el futuro, “la combinación de los telescopios IRAM en España (IRAM-30m) y Francia (NOEMA), ALMA y el Atacama Pathfinder EXperiment permitirá obtener, simultáneamente, imágenes de emisiones aún más pequeñas y débiles de lo que ha sido posible hasta ahora en dos longitudes de onda, 1,3 milímetros y 0,87”.
